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Eine der spektakulärsten und am meisten umstrittenen Errungenschaft der weltweiten Wissenschaft in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts ist die Nutzung der Kernenergie. Die zur Atomspaltung führenden Theorien und Konzepte wurden von Wissenschaftlern aus vielen Ländern entwickelt, doch die Umsetzung dieser Ideen hin zu einer Kernspaltung war eine Leistung amerikanischer Wissenschaftler in den frühen 1940er Jahren.
Nachdem deutsche Physiker 1938 einen Urankern gespalten hatten, hielten Albert Einstein, Enrico Fermi und Leo Szilard, die alle vor Verfolgungen im nationalsozialistischen Deutschland und Italien geflohen waren, eine nukleare Kettenreaktion für machbar. In einem Brief an Präsident Franklin Roosevelt warnte Einstein, dass der nächste Schritt auf Seiten deutscher Wissenschaftler der Bau "extrem kraftvoller Bomben" sein würde. Diese Warnung führte zum Manhattan Project - den Anstrengungen der Vereinigten Staaten vor Deutschland eine Atombombe zu bauen. Die Entwicklung der Bombe und ihr Einsatz gegen Japan im August 1945 läuteten das Atomzeitalter ein.
Nach dem Krieg begann die Gruppe von Forschern, Physikern und Mitarbeitern der Regierung und des Militärs, die für das Manhattan Project angeworben worden war, im Rahmen von Regierungsprogrammen zu arbeiten, sowohl um den friedlichen Einsatz von Kernenergie zu fördern als auch um Nuklearwaffen zu entwickeln.
Atomstrom und Nuklearmedizin sind zwei Beispiele für die friedliche Nutzung von Kernenergie. Der Einsatz von Atomstrom zur Energiegewinnung began in den Vereinigten Staaten 1957. Zur Zeit produzieren mehr als 100 Atomkraftwerke rund 21 Prozent der in den USA hergestellten Elektrizität. Ein Unfall 1979 auf Three Mile Island in Pennsylvania führte bei vielen Amerikanern zu einer Verunsicherung bezüglich der Sicherheit von Kernenergie. Versorgungsunternehmen müssen aufwendige Lizensierungsprozesse durchlaufen bevor in den Vereinigten Staaten ein Atomkraftwerk gebaut und eingesetzt werden darf.
Siehe auch:
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Aktualisiert: Mai 2008